El exoplaneta TRAPPIST-1 e, ubicado a 40 años luz de la Tierra, se perfila como uno de los candidatos más prometedores en la búsqueda de mundos habitables fuera de nuestro sistema solar. Gracias a las próximas observaciones con el Telescopio Espacial James Webb, los científicos esperan confirmar si este planeta rocoso posee una atmósfera comparable a la terrestre.
De comprobarse, este hallazgo supondría un punto de inflexión en la exploración espacial, ya que demostraría que las condiciones necesarias para la vida pueden repetirse en diferentes rincones del Universo.
El sistema TRAPPIST-1: un laboratorio natural para la ciencia
El sistema TRAPPIST-1, descubierto en 2016, está compuesto por siete exoplanetas rocosos que orbitan una enana roja. Tres de ellos —TRAPPIST-1 c, d y e— se encuentran en la llamada “zona habitable”, donde las temperaturas permitirían la presencia de agua líquida.
En 2023, los astrónomos descartaron la existencia de atmósfera en TRAPPIST-1 b, el planeta más cercano a la estrella. Sin embargo, TRAPPIST-1 e sigue destacando como el candidato más viable para sostener una atmósfera secundaria rica en nitrógeno, similar a la de la Tierra.
Cómo se realizan las observaciones
El exoplaneta TRAPPIST-1 e orbita su estrella cada seis días, lo que permite múltiples oportunidades para analizarlo mediante el método de tránsito. Durante este fenómeno, la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta y revela la composición de los gases presentes.
El James Webb planea realizar al menos 15 observaciones en los próximos meses, acelerando el proceso de recolección de datos en comparación con otros exoplanetas más lejanos.
La importancia de una atmósfera secundaria
Los estudios indican que TRAPPIST-1 e habría perdido su atmósfera primaria de hidrógeno, pero podría haber desarrollado una secundaria rica en nitrógeno, como sucedió con la Tierra. Este tipo de atmósfera es fundamental para la retención de agua y, por lo tanto, para la posible existencia de vida extraterrestre.
El hecho de que el planeta no muestre señales de atmósferas densas y hostiles como las de Marte o Venus aumenta las expectativas sobre su habitabilidad.
Implicaciones para la vida en el Universo
Confirmar una atmósfera similar a la terrestre en TRAPPIST-1 e significaría que fenómenos como este no son raros, especialmente porque la mayoría de las estrellas del Universo son enanas rojas como la que alberga este sistema.
Esto abriría la posibilidad de que la vida, al menos en formas básicas, pueda ser común en múltiples sistemas solares. Además, los próximos estudios incluirán la búsqueda de atmósferas en exoplanetas que orbiten estrellas de tipo solar, conocidas como enanas amarillas.
Conclusión
La exploración de TRAPPIST-1 e no solo representa un paso gigante para la astronomía, sino también para la humanidad. Si se confirma que posee una atmósfera similar a la de la Tierra, estaríamos más cerca de responder una de las preguntas más profundas: ¿estamos solos en el Universo?
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